Parmi les nombreux défis auxquels la viticulture est confrontée figurent les maladies de la vigne, notamment le mildiou et l'oïdium. Pour protéger les vignes et limiter les dégâts, les viticulteurs utilisent des traitements phytosanitaires. Mais face aux enjeux environnementaux et à la volonté de réduire l'utilisation des pesticides, une nouvelle génération de cépages suscite un intérêt grandissant.
Les cépages que l'on appelle résistants possèdent une particularité : ils sont naturellement capables de mieux se défendre contre certaines maladies de la vigne. Après des années de recherche, de nouvelles variétés ont été développées et permettent de réduire considérablement le recours aux traitements. Certains de ces cépages sont même déjà cultivés par des vignerons français.
Comment obtient-on ces cépages résistants ? Quels sont leurs avantages ainsi que leurs limites ? Et surtout, pourraient-ils un jour remplacer les cépages traditionnels de nos vignobles français ?
Qu’est-ce qu’un cépage résistant ?
Un cépage résistant aux maladies est une variété de vigne sélectionnée pour sa capacité naturelle à se défendre contre certaines infections. Contrairement aux cépages traditionnels qui sont généralement sensibles à plusieurs maladies, ces nouvelles variétés possèdent des caractéristiques génétiques qui limitent le développement de certains agents pathogènes.
En France, les vignes sont principalement touchées par deux grandes maladies, dites cryptogamiques : le mildiou et l'oïdium. Le mildiou est provoqué par des oomycètes, organismes apparentés aux champignons. Ils se développent particulièrement lorsque l'environnement est humide. Il s'attaque aux feuilles, aux rameaux et aux grappes, ce qui peut entraîner d'importantes pertes lors de la récolte. L'oïdium, quant à lui, est causé par un champignon et se caractérise par un feutrage blanchâtre sur les feuilles et les raisins. Il perturbe le développement des baies et peut compromettre leur qualité.
Ces deux maladies sont parmi les principales raisons pour lesquelles les viticulteurs doivent traiter leurs parcelles. Et c'est notamment pour lutter contre celles-ci que l'on cherche à développer des cépages résistants. Les cépages résistants permettent ainsi de limiter le recours aux traitements phytosanitaires. Toutefois, résistance ne signifie pas immunité. Ces variétés peuvent être touchées par certaines maladies et nécessitent quand même une certaine surveillance.
Il faut également distinguer la résistance aux maladies de l'adaptation aux conditions climatiques. Un cépage résistant au mildiou ne sera pas nécessairement plus résistant à la sécheresse ou aux fortes chaleurs.
Comment obtient-on un cépage résistant ?
Les cépages résistants sont obtenus par croisement entre différentes variétés de vignes, une technique de sélection utilisée depuis longtemps dans le monde agricole. Le Cabernet Sauvignon est par exemple issu d'un croisement naturel entre le Cabernet Franc et le Sauvignon Blanc, tandis que le Pinotage, cépage emblématique d'Afrique du Sud, a été créé en 1925 par croisement entre le Pinot Noir et le Cinsault.
La plupart des cépages traditionnels européens, comme le Chardonnay, le Merlot ou le Pinot Noir, appartiennent à l’espèce Vitis vinifera. Ils possèdent d’excellentes qualités œnologiques mais sont généralement sensibles au mildiou et à l’oïdium. À l’inverse, certaines espèces de vignes sauvages possèdent naturellement des gènes qui leur permettent de mieux résister à ces maladies. Les chercheurs essaient donc d'associer les qualités de ces différentes vignes.
Pour cela, ils déposent le pollen d’une variété sur les fleurs d’une autre. Les pépins obtenus sont ensuite semés afin de produire de nouveaux plants, dont certains héritent des caractéristiques recherchées. Et un long travail de sélection commence. Les chercheurs doivent identifier les plants les plus résistants, mais aussi vérifier leur productivité, leur adaptation aux conditions de culture et leur capacité à produire des raisins de qualité. Ce processus prend plusieurs années, jusqu'à quinze ans environ, avant qu'une nouvelle variété puisse être inscrite au catalogue des cépages autorisés.
Il ne s'agit en revanche pas d'OGM (Organismes Génétiquement Modifiés). Ces cépages sont issus de croisements sexués sans insertion artificielle de gènes.
L’histoire des cépages résistants
Les cépages résistants sont aujourd'hui vus comme une innovation pour la viticulture de demain. Mais l'idée de créer des vignes moins sensibles aux maladies remonte à plus d'un siècle.
Des premières hybridations aux cépages modernes
Au XIXe siècle, le vignoble européen est confronté à plusieurs crises sanitaires majeures. L’oïdium arrive en Europe au milieu du siècle, suivi du phylloxéra, un insecte originaire d’Amérique du Nord qui ravage une grande partie du vignoble. Quelques décennies plus tard, c'est le mildiou qui arrive à son tour.
Pour faire face à ces menaces, on se tourne vers les vignes américaines, dont certaines possèdent des résistances naturelles. La lutte contre le phylloxéra conduit à généraliser le greffage des cépages européens sur des porte-greffes américains, résistants au phylloxéra. Parallèlement, des chercheurs tentent des croisements entre différents cépages pour obtenir des vignes capables de mieux supporter les maladies.
Ces premières variétés hybrides rencontrent toutefois plusieurs difficultés. Certaines présentent un profil aromatique très différent de celui des cépages européens, tandis que d'autres ne possèdent pas les qualités gustatives recherchées par les consommateurs. Au cours du XXe siècle, les progrès de la génétique permettent d’améliorer progressivement ces croisements et d’identifier plus précisément les caractères responsables de la résistance aux maladies.
Le programme ResDur : la recherche française au service de la viticulture
En France, les travaux sur les cépages résistants prennent une nouvelle dimension avec le lancement du programme ResDur (pour Résistance Durable). Ce programme est lancé par l’INRAE (Institut national de recherche pour l'agriculture, l'alimentation et l'environnement) et l'IFV (Institut Français de la Vigne et du Vin) en 2000.
L’objectif est de développer des variétés capables de résister durablement au mildiou et à l’oïdium, tout en conservant des qualités agronomiques et œnologiques adaptées à la production de vin. Pour cela, les chercheurs cherchent notamment à réunir plusieurs facteurs de résistance dans une même variété.
Après de nombreuses années de recherche, quatre premières variétés sont inscrites au catalogue officiel français en 2018 : Floréal, Voltis, Artaban et Vidoc. Cinq autres variétés suivent en 2021, puis trois nouvelles en 2024. Le programme ResDur a ainsi permis de mettre à disposition des viticulteurs douze nouveaux cépages résistants au mildiou et à l’oïdium.
Ces variétés ne sont plus uniquement cultivées dans des parcelles expérimentales. En effet, certains cépages sont utilisés par des domaines viticoles pour produire des vins destinés à la commercialisation.
Quels sont les principaux cépages résistants ?
Si les cépages résistants sont peu connus du grand public, plusieurs variétés commencent à trouver leur place dans les vignobles français. Parmi les douze variétés issues du programme ResDur, quatre cépages se distinguent particulièrement par leur ancienneté et leur utilisation dans la production viticole.
Le Floréal : un cépage blanc aux arômes expressifs
Inscrit au catalogue officiel en 2018, le Floréal est un cépage blanc résistant au mildiou et à l’oïdium. Il permet de produire des vins blancs généralement expressifs, aux arômes de fruits exotiques, d’agrumes et parfois de notes florales.
Plusieurs domaines français ont déjà commencé à le cultiver et à commercialiser des vins issus de cette variété. C’est notamment le cas du Domaine de la Garnière, dans le Maine-et-Loire, qui propose une cuvée baptisée Farandole, élaborée exclusivement à partir de Floréal. C'est également le cas de la cave coopérative des Vignerons du Pays d’Ensérune, dans l’Hérault, qui produit le vin NU.VO.TÉ, issu de Floréal.
Le Voltis : un cépage expérimenté en Champagne
Le Voltis est également un cépage blanc inscrit au catalogue en 2018. Il permet d’élaborer des vins blancs dont le profil aromatique est généralement plus discret que celui du Floréal.
Il figure depuis 2023 dans le cahier des charges de l'appellation Champagne, dans le cadre d'un dispositif expérimental de dix ans. Son utilisation est strictement encadrée afin d'évaluer son comportement dans le vignoble et son influence sur les caractéristiques des vins de Champagne.
L’Artaban : un cépage rouge déjà commercialisé
L'Artaban est l'un des premiers cépages rouges développés dans le cadre du programme ResDur. Il permet de produire des vins rouges fruités, assez souples, avec une robe rouge soutenue et des arômes de petits fruits rouges et noirs.
Il est notamment cultivé dans le Languedoc par la cave coopérative des Vignerons du Pays d’Ensérune, qui ont développé une cuvée rouge NU.VO.TÉ élaborée à 100 % à partir d’Artaban. Elle présente des arômes de myrtilles et de groseilles, accompagnés d’une bouche souple et fraîche.
Le Vidoc : un cépage rouge aux vins structurés
Le Vidoc est un autre cépage rouge issu de la première génération ResDur. Il se distingue par sa capacité à produire des vins plus structurés que ceux issus de l’Artaban, avec des tanins marqués et des arômes de fruits noirs.
Le Vidoc est déjà cultivé dans plusieurs régions françaises, notamment dans le Languedoc. Il peut être vinifié seul ou associé à d’autres variétés, selon le profil recherché par le vigneron.
Et les autres cépages résistants ?
Les recherches se sont poursuivies après la création de ces quatre premières variétés. En 2021, cinq nouveaux cépages issus du programme ResDur ont été inscrits au catalogue officiel : Coliris, Lilaro et Sirano pour les raisins rouges, ainsi que Selenor et Opalor pour les raisins blancs. Trois autres variétés sont venues compléter cette liste en 2024 : Calys, Exelys et Artys.
Ces nouveaux cépages résistants français offrent différentes combinaisons de gènes de résistance et permettent de diversifier les possibilités offertes aux viticulteurs. Ils sont cependant assez récents et les vins qui en sont issus sont encore peu connus du grand public.
Quels sont les avantages des cépages résistants ?
L’intérêt des cépages résistants dépasse la simple création de nouvelles variétés de raisins. Ils répondent à plusieurs enjeux majeurs auxquels la viticulture est aujourd’hui confrontée, notamment la réduction des traitements phytosanitaires et la recherche de pratiques agricoles plus durables.
Une réduction considérable des traitements phytosanitaires
Dans les vignobles traditionnels, les viticulteurs doivent régulièrement intervenir pour protéger leurs vignes contre le mildiou et l'oïdium. Les traitements dépendent de nombreux facteurs, comme les conditions météorologiques, la sensibilité des cépages et les pratiques culturales.
Les cépages résistants possèdent une certaine résistance génétique aux maladies de la vigne et nécessitent ainsi beaucoup moins d'interventions. Selon les observations réalisées par l’INRAE, certaines variétés issues du programme ResDur permettent de réduire les traitements fongicides d’environ 80 à 90 % par rapport aux cépages sensibles.
Cette diminution représente une avancée importante vers une viticulture durable. Elle ne signifie toutefois pas que les vignes peuvent être cultivées sans aucune protection. Des traitements préventifs sont souvent recommandés pour préserver l’efficacité des résistances et limiter le développement de souches capables de les contourner.
Des avantages environnementaux et économiques
La réduction des traitements présente plusieurs bénéfices potentiels. D'abord, on limite l'exposition des travailleurs aux produits phytosanitaires. Ensuite, le nombre de passages de tracteurs diminue également, ce qui contribue à réduire la consommation de carburant et le tassement des sols.
Sur le plan économique, les cépages résistants permettent de diminuer certaines dépenses liées à l’achat des produits de traitement et à leur application. Bien sûr, ces économies doivent être mises en perspective avec les investissements nécessaires à la plantation des nouvelles variétés résistantes et l’adaptation éventuelle des méthodes de culture.
Pour les exploitations engagées dans une démarche environnementale, les cépages résistants représentent un outil supplémentaire pour réduire leur dépendance aux produits phytosanitaires, y compris ceux autorisés en agriculture biologique.
Une meilleure protection des récoltes contre certaines maladies
Le mildiou et l’oïdium peuvent entraîner d’importantes pertes de récolte. Lors des années particulièrement humides, la pression du mildiou peut devenir très élevée et compliquer considérablement le travail des viticulteurs. Les cépages résistants permettent de réduire la vulnérabilité des vignobles face à ces maladies. Ils offrent une sécurité supplémentaire aux producteurs, même si leur efficacité dépend des conditions de culture, des agents pathogènes présents et de la durabilité de leurs résistances génétiques.
Quelles sont les limites des cépages résistants ?
Malgré leurs nombreux avantages, les cépages résistants ne constituent pas une solution miracle. Leur développement soulève encore plusieurs interrogations scientifiques, économiques et réglementaires.
Une résistance qui n’est pas absolue
La première limite concerne la durabilité des résistances génétiques. Les agents responsables du mildiou et de l’oïdium évoluent naturellement avec le temps. Ils mutent et peuvent acquérir la capacité de contourner les mécanismes de défense d’une variété résistante.
En France, l’observatoire OSCAR (l’Observatoire national du déploiement des cépages résistants), créé par l’INRAE et l’IFV, suit le comportement des cépages résistants dans les vignobles. En 2024, des cas localisés de contournement de résistances au mildiou ont été observés dans le Gard. Cela ne remet pas en cause l'intérêt des cépages résistants, mais met en évidence qu'il ne s'agit pas d'une solution miracle. Les chercheurs recommandent de maintenir des pratiques de protection adaptées, même sur les cépages dits résistants.
Des interrogations sur la qualité des vins
La qualité des vins représente un autre enjeu majeur. Pendant longtemps, les cépages hybrides n'avaient pas très bonne réputation à cause du profil aromatique de certaines anciennes variétés. Pour élaborer les cépages résistants modernes, les chercheurs ne se sont pas uniquement intéressés à leur résistance aux maladies. Ils ont également évalué leur capacité à produire du vin de bonne qualité.
Les variétés issues du programme ResDur peuvent produire des vins dont la qualité est jugée comparable à celle des vins issus de cépages traditionnels. L'enjeu n'est pas de copier les cépages et les vins existants, mais de créer de nouvelles expressions capables de plaire aux consommateurs.
La question sur le potentiel de garde de ces vins devra également être approfondie. Aujourd'hui, nous ne possédons pas le recul nécessaire sur ces nouvelles variétés.
Une intégration complexe dans les appellations
En France, la production viticole est étroitement liée aux appellations d’origine contrôlée (AOC). Chaque appellation possède un cahier des charges qui définit notamment les cépages autorisés, les rendements et les pratiques de production. L'introduction d'une nouvelle variété de raisin ne peut donc pas se faire librement lorsqu'un vigneron souhaite produire un vin sous AOC.
Certaines appellations commencent à expérimenter de nouveaux cépages, comme le Voltis pour le Champagne AOC. L'objectif de ces expérimentations est d'évaluer les conséquences de l'introduction d'une nouvelle variété. L'enjeu est considérable : comment faire évoluer l’encépagement d’une région viticole sans perdre ce qui fait la singularité de ses vins ?
Les cépages résistants sont-ils l’avenir de la viticulture ?
Les cépages résistants aux maladies représentent une avancée importante pour les viticulteurs. Ils permettent potentiellement d'envisager une production moins dépendante des traitements phytosanitaires. Mais leur développement ne signifie pas pour autant la disparition des cépages traditionnels.
Vers une coexistence avec les cépages traditionnels
Il semble peu probable que les cépages résistants remplacent complètement les grands cépages historiques du vignoble français. Le Chardonnay, le Pinot Noir, le Merlot ou encore le Cabernet Sauvignon sont profondément associés à l'identité de nombreuses régions viticoles. Ces variétés occupent d'ailleurs une place considérable dans le vignoble mondial. Leurs caractéristiques, leur adaptation aux terroirs et leur réputation jouent un rôle essentiel dans la reconnaissance des vins produits. Il n'est pas question de les voir disparaître.
En revanche, les nouvelles variétés pourraient progressivement compléter l'encépagement. Dans certaines régions, elles permettraient de réduire les traitements, tandis que les cépages traditionnels continueraient d’occuper une place centrale dans les appellations. L’objectif serait ainsi de concilier la réduction des traitements d'une part et la préservation de la typicité des vins d'autre part.
Une des solutions pour répondre aux défis de demain
La viticulture fait face à plusieurs défis simultanés. La réduction des produits phytosanitaires est une priorité, mais les viticulteurs doivent également s’adapter à l’évolution des températures, aux épisodes de sécheresse et aux événements climatiques extrêmes.
Les cépages résistants apportent une réponse intéressante à la question des maladies, mais ils ne résolvent pas l’ensemble de ces problématiques. Certaines recherches ont d’ailleurs montré que plusieurs variétés résistantes au mildiou et à l’oïdium peuvent présenter une sensibilité importante à la sécheresse.
L’adaptation de la viticulture nécessitera une combinaison de solutions : une évolution des pratiques culturales, une meilleure gestion des ressources en eau, une préservation des sols et la sélection de variétés adaptées aux différents terroirs. Dans ce contexte, les cépages résistants pourraient devenir un outil majeur de la viticulture de demain, sans constituer une réponse unique à tous ses défis.
Les cépages résistants représentent une innovation prometteuse pour l’avenir de la viticulture. En permettant de réduire considérablement les traitements contre le mildiou et l’oïdium, ils ouvrent de nouvelles perspectives pour une production viticole plus respectueuse de l’environnement.
Longtemps cantonnées à la recherche, ces nouvelles variétés commencent peu à peu à trouver leur place dans les vignobles français. Certains vins issus de Floréal, d’Artaban ou de Vidoc sont même déjà commercialisés, preuve que leur développement dépasse aujourd’hui le stade expérimental. Leur adoption à grande échelle soulève néanmoins plusieurs défis, notamment celui de préserver la durabilité des résistances et de garantir la qualité des vins.
Les cépages résistants ne remplaceront probablement pas les cépages historiques, mais ils pourraient devenir de précieux alliés. Entre innovation scientifique et savoir-faire traditionnel, ils pourraient ainsi s'imposer parmi les cépages de demain.