Le vin occupe une place presque sacrée en Italie, et ce, depuis l'Antiquité. La viticulture en Italie commence en -800 av. J.-C. et fait du pays une terre de vin, et cette passion perdure depuis plus de deux millénaires. Des collines du Piémont aux pentes volcaniques de l'Etna, la vigne façonne les paysages et les modes de vie. Aucun autre pays ne propose une telle diversité de terroirs, de cépages et de style. D'ailleurs, l'Italie est le seul pays au monde dont toutes les régions géographiques sont aussi des régions viticoles. Tantôt première, tantôt seconde productrice mondiale, l'Italie est un géant du vin. Dans cet article, nous vous racontons tout ce qu'il y a à savoir sur la viticulture en Italie : son histoire, ses régions emblématiques, ses cépages et ses appellations mythiques.
L'histoire de la viticulture en Italie
Lorsque les colons grecques arrivèrent dans le sud de l'Italie, entre le VIIIe et le VIe siècle av. J.-C., ils amenèrent avec eux leurs pratiques et leurs cépages. En effet, la viticulture en Grèce existait depuis 2000 av. J.-C. C'est Dionysos, dieu du vin, qui aurait enseigné aux hommes l'art de cultiver la vigne et de transformer le raisin en vin. Ils surnommèrent d'ailleurs la Calabre Œnôtrie, la Terre du Vin. En parallèle, les Étrusques, installés dans le centre de l'Italie, entre la Toscane, l'Ombre et le Latium, produisaient eux aussi du vin, qu'ils exportaient déjà dans tout le bassin méditerranéen.
La montée en puissance de Rome met la viticulture en Italie au premier plan. Le vin devient un marqueur social, en plus d'être un produit agricole. C'est pendant cette période que les Italiens structurent les vignobles et développent un réseau logistique impressionnant. Oui, déjà !
Après la chute de l'Empire Romain, le pays traverse une longue période d'instabilité. Pourtant, les vignes y survivront grâce aux moines. En effet, Les monastères maintiendront cette viticulture en Italie et l'amélioreront même en sélectionnant des cépages mieux adaptés.
Puis, à partir du XVIe siècle, la Renaissance n'est pas que culturelle... Elle est aussi agricole. C'est là que le vin devient un produit de raffinement et de distinction. Les grandes familles, telles que les Médicis, soutiennent la viticulture et mettent en avant des vins de qualité.
Plus tard, au XIXe et XXe siècle, comme beaucoup, l'Italie est touché par le phylloxéra, et amorce alors une profonde transformation à partir des années 1980. Une transformation qualitative, où la notion d'appellation arrive pour structurer le vignoble.
Les appellations des vins italiens
La viticulture en Italie est l'une des plus complexes au monde, et il était essentiel de mettre en place un système d'appellations pour structurer ce patrimoine. On retrouve trois catégories d'appellations principales, et vous reconnaîtrez des similarités avec le système d'appellations françaises.
Vino da tavola
La catégorie du Vino da tavola la plus simple et la moins réglementée. Elle désigne les vins de table et n'est soumise à aucune indication géographique.
IGT : Indicazione Geografica Tipica
L'IGT, que l'on peut rapprocher de l'IGP (Indication Géographique Protégée) française reconnaît les vins provenant d'une zone géographique assez large. Elle permet une liberté sur les cépages et les méthodes de production.
DOC : Denominazione di Origine Controllata
La DOC impose des règles précises, quant à l'aire de production, les cépages autorisés, les rendements, les techniques de vinification et d'élevage, et le degré d'alcool. Cette catégorie est l'équivalente de l'AOC (Appellation d'Origine Protégée) française. Elle permet de garantir l'origine du vin, et un certain niveau de qualité.
DOCG : Denominazione di Origine Controllata et Garantita
Pour terminer, la DOCG est le summum des appellations italiennes. Il n'y a pas d'équivalent dans la viticulture française. Elle impose des critères encore plus stricts. Il s'agit de vins avec une renommée nationale et internationale, et qui subissent des analyses physico-chimiques et sensorielles. Leur nombre a beaucoup augmenté ces dernières années, ils sont de 77 à ce jour (contre 329 DOC). On y trouve des grands vins, tels que le Barolo, le Brunello di Montalcino ou le Chianti Classico.
Les régions viticoles italiennes
La viticulture en Italie se caractérise par ses appellations mais aussi par ses régions. Avec environ 700 000 hectares de vignes répartis sur l'ensemble du pays, l'Italie se distingue par une diversité viticole qu'on ne retrouve nulle part. Chaque région possède sa propre identité, façonnée par son climat, sa géographie, ses cépages, mais aussi ses traditions locales.
Le nord de l'Italie : finesse, fraîcheur et précision
Sommets alpins, lacs glaciaires et plaines soumises aux vents du nord, le nord de l'Italie possède certains des terroirs les plus raffinés d'Europe. Le climat plus frais et la diversité des sols favorisent des vins d'une grande précision aromatique.
La Vallée d'Aoste, petite mais fascinante
Au cœur des Alpes, la Vallée d'Aoste est la plus petite région viticole d'Italie, mais aussi l'une des plus singulières. Ses vignobles en terrasses sur des pentes abruptes donnent naissance à des vins d'altitude, d'une belle fraîcheur.
Le Piémont, le royaume du Nebbiolo
Au pied des Alpes, le Piémont (qui signifie d'ailleurs "le pied des montagnes") abrite certains des vins les plus prestigieux d'Italie, parmi lesquels les mythiques Barolo et Barbaresco. Le Piémont est une succession de micro-terroirs où les vins sont souvent du monocépage. Le cépage star est le nebbiolo, et le Piémont est d'ailleurs l'une des seules régions où il peut être correctement cultivé.
La Ligurie, dans le golfe de Gênes
Entre terre et mer, la Ligurie possède des vignobles spectaculaires aux terrasses abruptes. Parmi eux, les Cinque Terre. La production y est limitée, mais les vins sont recherchés pour leur caractère méditerranéen et leur fraîcheur marine.
La Lombardie, l'art de la bulle haute couture
On dit souvent que le Prosecco est le "champagne italien", mais le Champagne trouverait en réalité plutôt son équivalent dans la Franciacorta, un DOCG, l'un des effervescents les plus réputés au monde. Et c'est en Lombardie qu'on le produit, à base de Chardonnay, de Pinot Noir et de Pinot Blanc.
Trentin-Haut-Adige, les terroirs alpins
Le Trentin-Haut-Adige est une région montagneuse, où 15% seulement de ses terres sont cultivables. C'est de là que le Gewurztraminer vient, et il est encore cultivé à ce jour. On y produit des vins blancs frais, avec une grande pureté aromatique.
Le Frioul, un héritage multiculturel
Situé entre l'Autriche, la Slovénie et la mer Adriatique, le Frioul revendique un héritage multiculturel que l'on retrouve bien dans ses vins. Avant la crise du phylloxéra, la région cultivait plus de 350 cépages différents. Ce chiffre a bien baissé, mais on y retrouve tout de même une grande diversité avec près de 30 cépages différents.
La Vénétie, diversité et grands classiques
La région de Venise est la première productrice de vin d'Italie. Elle est notamment connue pour son Prosecco, le plus célèbre des effervescents Italiens, qui se décline en blanc et en rosé. L'Amarone della Valpolicella est également une des fiertés de la Vénétie. Il s'agit d'un vin rouge puissant issu de raisins passerillés, c'est-à-dire conduits à surmaturité par dessèchement naturel.
L'Émilie-Romagne, terre de gastronomie
La région est en réalité composée de deux sous-régions : l'Émilie, à l'ouest, à la Romagne, à l'est. Il s'agit d'un vignoble riche et varié. On y retrouve notamment le Lambrusco, un vin rouge effervescent. Mais aussi des rouges souples et ensoleillés, comme le Sangiovese Superiore Romagna.
Le centre de l'Italie : élégance, tradition et grands classiques
Collines verdoyantes, villages médiévaux et sols d'une richesse exceptionnelle, le centre de l'Italie est le berceau de certains des vins les plus emblématiques du pays. La viticulture en Italie s'exprime ici dans toute sa splendeur et avec une élégance naturelle.
La Toscane, terre du Sangiovese
La plus romantique des régions italiennes, la Toscane possède un système d'appellation stricte et complexe. Le Sangiovese est le cépage le plus cultivé en Italie, mais c'est en Toscane qu'il s'exprime le mieux avec des appellations tels que le Chianti et le Chianti Classico, mais encore le Brunello di Montalcino.
L'Ombrie, le coeur vert de l'Italie
L'une des rares régions à ne pas avoir donné sur la Méditerranée, l'Ombrie reflète une viticulture authentique et de plus en plus qualitative. Avec notamment l'Orvieto, un vin blanc lumineux qui rencontre un certain succès à l'étranger.
Les Marches, des blancs de caractère
La région des Marches est surtout réputée pour ses vins blanc vif à base de Verdicchio, mais produit aussi des vins rouges généreux à base de Montepulciano et de Sangiovese.
Les Abruzzes, une nature sauvage
Montagnes imposantes et influences maritimes, la région des Abruzzes possède des conditions parfaites pour produire des vins à la fois généreux et structurés. Seulement 8 DOC sont produits dans la région, dont le Montepulciano d'Abruzzo DOC, et les vignerons misent surtout sur la typicité locale, l'agriculture biologique et la valorisation des cépages autochtones.
Le Latium, aux portes de Rome
Région de la capitale, la vigne y a toujours occupé une place essentielle. Depuis quelques années, le Latium se renouvelle, pour être plus qualitatif, avec un retour aux cépages autochtones et des pratiques viticoles plus rigoureuses.
Le Molise, un vignoble confidentiel
Le Molise est l'une des régions les plus petites et les moins connues d'Italie. On y pratique une viticulture traditionnelle et des productions à faible volume, mais pas inintéressant pour autant. Le Tintilia del Molise DOC est par exemple un vin rouge épicé, structuré et très épicé.
Le sud de l’Italie : chaleur, tempérament et identité méditerranéenne
Des rives de la mer Tyrrhénienne aux plaines baignées du soleil de l'Adriatique, le sud de l'Italie est le territoire où le vin exprime pleinement l'âme méditerranéenne. La vigne affronte ici la chaleur, les vents marins, les sols volcaniques et les reliefs escarpés. Et le résultat est excellent. On y produit des vins intenses, ensoleillés, souvent puissants mais toujours avec une belle fraîcheur.
La Campanie, héritage grec et volcanique
La Campanie est surtout connue pour le Vésuve, dernier volcan d'Europe continental à être entré en éruption. Certaines vignes profitent ainsi d'un sol volcanique, riche en minéraux. Le cépage phare de la Campanie est l'Aglianico, un des cépages les plus anciens (voire le plus ancien) du sud de l'Italie.
Les Pouilles, soleil, générosité et vins de caractère
La région des Pouilles, le fameux talon de la botte, n'est pas connue pour ses vins. On lui préfère ses villages pittoresques et ses oliviers. En effet, son manque de relief et ses températures extrêmes ne favorisent pas la culture de la vigne. Et pourtant, depuis les années 1990, les vignerons se concentrent de nouveau sur l'aspect qualitatif des vins. Aujourd'hui, les Pouilles offrent des vins rouges expressifs avec une identité propre.
La Basilicate, terre volcanique
La Basilicate est une région montagneuse dominée par les reliefs des Apennins et le majestueux Mont Vulture, un volcan éteint. Le cépage roi y est l'Aglianico, un cépage noir d'origine grecque, qui donne des vins puissants et structurés. On y produit entre autres l'Aglianico del Vulture DOC, considéré comme l'un des meilleurs vins rouges du sud de l'Italie.
La Calabre, vignoble méditerranéen
La région de la Calabre est située à l'extrémité sud de l'Italie, entre la mer Tyrrhénienne et la mer Ionienne. Elle bénéficie donc d'un climat méditerranéen chaud et d'une forte influence maritime. Le cépage Gaglioppo y est cultivé, et donne des vins élégants aux arômes de fruits rouges et aux notes épicées.
La Sicile, le renouveau
Sur les flancs de l'Etna, la Sicile accueille le plus vaste vignoble du pays. La région est notamment connue pour le Marsala, un vin liqueur. Mais on y retrouve aussi des vins à base de Nerello Mascalese qui offre une belle fraîcheur.
La Sardaigne, une identité insulaire
Les vins produits en Sardaigne expriment le vent, le soleil et la mer. Le vent y joue un rôle essentiel en réduisant les maladies de la vigne, en préservant l'acidité des baies même dans la chaleur et en apportant une salinité subtile aux vins.
Les cépages emblématiques de la viticulture en Italie
Le vignoble italien possède plus de 400 cépages autochtones. Certaines sont devenues des références internationales, d'autres sont intimement liés à une région, tandis que d'autres encore renaissent après avoir frôlé l'oubli.
Le cépage rouge le plus planté en Italie est le Sangiovese. Il s'exprime différemment selon les terroirs et les méthodes de vinification, il est vif et souple dans le Chianti, profond et structuré dans le Brunello di Montalcino, et élégant dans le Vino Nobile di Montepulciano. Parmi les autres cépages rouges typiques de l'Italie, on retrouve le Nebbiolo, un cépage délicat et un peu capricieux, le Barbera, fruité et gourmand, ou encore le Montepulciano, qui donne des vins généreux.
Côté cépage blanc, on retrouve en Italie le Pinot Grigio, que l'on connaît bien en France sous le nom du Pinot Gris. Bien que ce cépage soit originaire de la Bourgogne, l'Italie a aussi su façonner son style moderne et sa notoriété mondiale. On retrouve aussi dans la viticulture en Italie le Trebbiano, qui donne tantôt des vins simples et légers et tantôt des cuvées plus complexes, le Verdicchio, avec une belle minéralité, ou encore le Vermentino, qui offre une fraîcheur et une salinité.
Le Glera est le cépage blanc utilisé pour produire le Prosecco. Initialement, le vin pétillant était fait à base du cépage du même nom, le Prosecco. C'est d'ailleurs aussi le nom de la ville d'où il vient. Mais pour éviter les confusions, le gouvernement italien a décidé de rebaptiser ce cépage Glera en 2009.
Les enjeux contemporains de la viticulture en Italie
Héritière de traditions millénaires, la viticulture italienne fait aujourd'hui face à une série de défis qui redéfinissent son avenir.
Tout d'abord, le changement climatique, comme partout ailleurs, accentue les périodes de sécheresse, multiplie les épisodes de chaleur extrême et modifie donc les cycles de maturité des raisins. Notamment dans le Sud, il devient nécessaire d'adapter les pratiques viticoles, et parmi les idées, on évoque la revalorisation de cépages autochtones naturellement bien adaptés aux conditions de chaleur.
L'Italie connaît également une bonne dynamique autour des vins biologiques, portée par une nouvelle génération de vignerons. Ils privilégient des méthodes viticoles douces et respectueuses de la biodiversité.
La mondialisation constitue un autre enjeu majeur dans le développement de la viticulture en Italie. En effet, l'Italie reste l'un des pays qui produit le plus de vin au monde, souvent placé à la première place. En 2022, l'Italie a produit près de 50 millions d'hectolitres, soit environ 20% de la production mondiale. Pour autant, elle doit continuellement défendre son identité face à la standardisation des goûts et à la forte concurrence internationale.
Enfin, l’œnotourisme prend de plus en plus d'ampleur. De nombreuses initiatives visent à dynamiser les régions rurales pour faire rayonner le vignoble italien, telles que la restauration de domaines historiques ou encore la création de circuits de dégustation.
Depuis les amphores antiques, jusqu'aux cuvées d'aujourd'hui, la viticulture en Italie est le fruit d'une histoire ininterrompue où se mêlent mythes, savoir-faire et passion. L'Italie n'est pas seulement l'un des premiers producteurs mondiaux de vins, elle est surtout une terre où chaque région, chaque colline, chaque cépage, raconte un fragment de culture et de vie. Des Alpes enneigées aux collines toscanes en passant par les sols volcaniques et les terrasses suspendues à la mer, l'Italie offre une diversité viticole extraordinaire qui n'a cessé de se réinventer.